Il colorante si ottiene dalle sostanze prodotte dal partner fungino durante il metabolismo secondario. Può essere estratto bollendo il tallo in acqua, ottenendo così tinte naturali come giallo, marrone, ruggine o verde. In alternativa, frammentando il tallo e lasciandolo macerare in ammoniaca per diverse settimane, si ottengono tonalità più vivaci come rosa, rosso, porpora, malva e viola. In entrambi i casi, il colorante può essere usato per tingere lana grezza, seta, nylon, rayon e cotone.

Si narra che Ferro (o Federico) Alamanno, durante un viaggio nelle isole del Mediterraneo, notò che un lichene cambiava colore a contatto con l’urina. Intuì così il procedimento di produzione del colorante che da allora fu chiamato oricello. Tornato a Firenze, iniziò a produrre e vendere il prezioso colorante, dando inizio all’ascesa economica della sua famiglia. In seguito, i suoi discendenti entusiasti per le ricchezze che derivarono dall’oricello ne assunsero il nome, come il genere dei licheni, prima Oricellai poi Rucellai, e adottarono come simbolo una vela, un omaggio al viaggio che cambiò la loro storia.

I licheni del genere Roccella, come quelli usati da Alamanno, crescono lungo le coste rocciose esposte ai venti umidi marini e sono riconoscibili per la loro forma fruticosa, con ramificazioni sottili. In Toscana, si trovano ancora oggi lungo le scogliere tirreniche.